中尊寺は天台宗の東北大本山です。寺伝によると、嘉祥３年（850）に天台の高僧・慈覚大師円仁によって開かれました。12世紀のはじめ、奥州藤原氏の初代清衡公が、前九年・後三年の合戦という東北地方で長く続いた戦乱で亡くなった人の霊を慰め、仏国土を建設したいという趣旨のもと、多宝塔や二階大堂など「寺塔四十余宇、禅坊三百余宇」を造営しました。

人皇４５代、聖武天皇天平元年（７２９）、奈良法相宗（ほっそうしゅう）薬師寺五代行基和尚が東奥に行化（ぎょうげ）し、この地に至り渓山の幽秀を喜び、一堂宇を造り、薬師如来像を一刀三礼のもとに手刻安置し、次年に寺を建立し、東光山薬師寺と号して開山した。