安養山極楽院西方寺の開山は正治元年（1199）に浄土宗の開祖法然上人が善光寺を訪れたときに、現在の権堂の往生院の地に開創したと伝えられています。

創立当時は新張牧奈良原の聖地にあり、密教の修行道場として栄えた。鎌倉時代の初期に現在地に移転し、寺運愈々栄えて山下に塔頭として、真海坊・正行坊・道正坊・道高坊・大日坊・三海坊・元智坊・浄正院・真如院・小林院等十二坊を有する大伽藍であった。